Khám Phá Quái Vật Thiên Hà Khổng Lồ Gấp 20 Lần Dải Ngân Hà

Khi nhắc đến thiên hà mà Trái đất đang sống, chúng ta thường chỉ nghĩ đến dải Ngân Hà, nhưng thực tế, chúng ta đang ở giữa một quái vật khổng lồ hơn nhiều.

Dải sáng thường thấy trên bầu trời, được gọi là ‘dải Ngân Hà’, từng được coi là toàn bộ thiên hà chứa Trái đất, hay còn gọi là Milky Way. Đây là một thiên hà xoắn ốc lớn có đường kính khoảng 100.000 năm ánh sáng, nơi đã tích lũy kích thước khổng lồ bằng cách nuốt chửng nhiều thiên hà nhỏ hơn.

Tuy nhiên, các nghiên cứu gần đây đã phát hiện ra rằng Ngân Hà thực sự có kích thước lớn hơn đáng kể với nhiều cấu trúc phức tạp ở bên ngoài quầng sao mà chúng ta thấy.

Ngân Hà không chỉ nằm gọn trong hình dáng đĩa mà còn được bao quanh bởi một quầng halo với kích thước có thể kéo dài lên tới 2 triệu năm ánh sáng – (nh: UCSC/NASA/ESA/STScI).

Một trong những bí ẩn thú vị của thiên hà này là quầng halo, tức là vầng hào quang bao quanh đĩa chính. Một nghiên cứu mới từ Trường Đại học California tại Santa Cruz (UCSC) đã tiết lộ điều bất ngờ rằng có nhiều hơn hào quang ở đó.

Theo báo cáo từ Sci-News, nhóm nghiên cứu đã sử dụng dữ liệu từ nhiệm vụ khảo sát cụm Virgo thế hệ tiếp theo (NGVS), thực hiện bằng kính viễn vọng Canada – Pháp – Hawaii (CFHT), và phát hiện ra 208 ngôi sao biến quang không nằm trong đĩa sao chính mà nằm trong quầng halo.

Điều đáng ngạc nhiên là những ngôi sao này có khoảng cách xa đến kinh ngạc, từ trung tâm Ngân Hà lên tới 65.000 đến 1,05 triệu năm ánh sáng.

Kết quả này cho thấy các ngôi sao trong Ngân Hà có thể nằm trong một đĩa có đường kính lên tới 2 triệu năm ánh sáng. Phần giữa đĩa có nhiều sao hơn, trong khi phần xung quanh lại kém dày đặc hơn, chỉ được nhìn thấy dưới dạng một dải sáng từ Trái đất hoặc một đĩa ánh sáng nếu quan sát từ một hành tinh trong thiên hà khác.

Phát hiện này cũng cung cấp thông tin quý giá về vầng halo, một cấu trúc rất khó quan sát. Theo TS Yuting Feng từ UCSC, thành viên nhóm nghiên cứu, ‘Chúng tôi có thể sử dụng những ngôi sao biến quang này để xác định khoảng cách một cách đáng tin cậy. Quan sát của chúng tôi đã xác nhận các ước tính lý thuyết về kích thước của vầng hào quang’.

Với những kết quả này, rõ ràng rằng đường kính của Ngân Hà có thể lên đến 2 triệu năm ánh sáng, và nó có thể tỏa rộng tới thiên hà khổng lồ kế bên là Tiên Nữ (Andromeda).

Có khả năng hai thiên hà này không cách biệt nhau bởi Tiên Nữ cũng là một thiên hà thuộc dạng ‘quái vật’, cũng có thể sở hữu quầng halo rộng lớn như Ngân Hà.

Điều này chỉ ra rằng Ngân Hà và Tiên Nữ – hai ‘quái vật’ này dự kiến sẽ va chạm vào khoảng 2 triệu năm tới – có thể đã tiếp xúc với nhau ngay trong hiện tại. Hai triệu năm tới chỉ đang tính thời gian cần thiết để hai đĩa chính gặp nhau.

Cả Ngân Hà và Tiên Nữ đều đã nuốt chửng nhiều thiên hà nhỏ khác trong quá khứ và đã phát triển để đạt kích thước khổng lồ trong thế giới thiên hà cho đến nay. Tuy nhiên, cú va chạm giữa chúng dự kiến sẽ gây hậu quả nặng nề cho cả hai, vì bất chấp kích thước to lớn như nhau, Trái đất có thể sẽ bị đẩy ra khỏi ‘vùng sống’ của Hệ Mặt trời.