Robot Curiosity Của NASA: Khám Phá Tín Hiệu Methane Ngoài Hành Tinh

Robot Curiosity vừa phát hiện methane, một dấu hiệu tiềm năng của sự sống ngoài hành tinh, trên bề mặt sao Hỏa một cách bất ngờ.

Nghiên cứu mới được công bố trên tạp chí Journal of Geophysical Research: Planets đã cung cấp những lý giải cho việc robot Curiosity, được trang bị phòng thí nghiệm hóa học, liên tục tìm thấy dấu vết của khí methane (CH₄) tại Gale Crater trên sao Hỏa.

Cảnh quan Gale Crater mà robot Curiosity đang khảo sát – (Ảnh đồ họa: SCITECH DAILY).

Tàu đổ bộ Curiosity, với thiết kế giống nhân vật hoạt hình nổi tiếng Wall-E, đã hoạt động trên hành tinh đỏ từ tháng 8 năm 2012, với nhiệm vụ chủ yếu là tìm kiếm dấu hiệu của sự sống trong quá khứ.

Robot này là chiếc đầu tiên xác nhận sự tồn tại của các khối xây dựng sự sống trên sao Hỏa.

Mặc dù những bằng chứng này đã được thu thập, song tình hình hiện tại cho thấy hành tinh này có thể đã trải qua một cuộc tuyệt diệt, và NASA hiện chỉ mong muốn tìm kiếm các dấu vết của sự sống cổ đại.

Khi phòng thí nghiệm di động SAM trong robot Curiosity phân tích mẫu đất từ Gale Crater – một hố va chạm cổ xưa – và phát hiện được methane, các nhà khoa học cảm thấy ngạc nhiên.

Robot Curiosity – (Ảnh: NASA).

Trên Trái Đất, hầu hết methane đều được tạo ra bởi các sinh vật sống. Do đó, khí này đã từ lâu được xem là dấu hiệu của sự sống tiềm năng, mà các nhà sinh học vũ trụ đang chờ đợi tìm thấy trong quang phổ của các hành tinh khác.

Thế nhưng, tại Gale Crater, hay bất kỳ khu vực nào khác trên sao Hỏa, chưa có thiết bị nào ghi nhận sự tồn tại của sinh vật còn sống. Vì vậy, sự hiện diện của methane ở đây là điều hết sức bất thường và không nằm trong dự kiến của NASA.

“Đây là một câu chuyện chứa nhiều bất ngờ” – nhà khoa học Ashwin Vasavada, thành viên nhóm điều hành Curiosity tại Phòng thí nghiệm Sức đẩy Phản lực (JPL) của NASA, đã cho biết.

Cùng với các nhà nghiên cứu tại Trung tâm Chuyến bay không gian Goddard của NASA, họ đã tạo ra những mô hình mới để chỉ ra rằng nguồn gốc của methane kỳ lạ này có thể xuất phát từ các cơ chế địa chất liên quan đến nước và đá sâu dưới bề mặt.

Khí methane có thể bị giữ kín dưới lớp muối đông đặc hình thành trong lớp regolith của sao Hỏa, một hỗn hợp đất và bụi.

Khi nhiệt độ tăng lên vào những mùa hoặc trong những ngày ấm áp, lớp muối có thể bị phân huỷ, cho phép khí methane thoát ra.

Thêm vào đó, khí này cũng có thể bị ép phun ra theo từng đợt khi một trọng lượng lớn tác động lên bề mặt, ví dụ như từ các bánh xe của robot Curiosity.

Tuy nhiên, tại miệng hố khác mang tên Jezero Crater, nơi mà robot Perseverance nặng nề cũng đang hoạt động, không có dấu hiệu methane nào được phát hiện tương tự.

Phát hiện này có thể chỉ ra rằng môi trường tại hai khu vực này là khác nhau. Ngoài ra, cách thức mà methane hiện diện và bị chôn vùi dưới lớp đất trên sao Hỏa vẫn là một câu hỏi thú vị cần được khám phá thêm. Điều này sẽ cung cấp cái nhìn sâu sắc hơn về môi trường của sao Hỏa trong quá khứ và có thể đưa các nhà khoa học tiến gần hơn đến bằng chứng về sự sống ngoài hành tinh tiềm năng, ngay cả khi đó chỉ là các sinh vật đã tuyệt chủng.